Originario dello Iowa, Chester Conklin (il cui vero nome era Jules Cowles) iniziò la sua carriera in compagnie teatrali di repertorio, nel vaudeville e nel circo. E' datato 1913 il suo ingresso nel mondo del cinema, secondo alcune fonti con un'apprendistato al Majestic Studio, secondo altre con un esordio proprio alla Keystone (e poi una gavetta nel già citato studio). In ogni caso fu nella compagnia di Mack Sennett che iniziò ad acquistare preminenza, prima come Keystone-Cop, poi con l'invenzione del baffuto personaggio "Walrus", di solito opposto a quello di "Ambrose" (interpretato da Mack Swain). Davvero molte le sue partecipazioni in comiche di Chaplin di quel periodo, in particolar modo in Dough and Dynamite e Those Love Pangs, con un ruolo più centrale nella trama. Anche dopo la partenza di Chaplin restò per molto tempo alla Keystone, realizzando nel 1915 uno dei suoi shorts più conosciuti in coppia con "Ambrose": Love, Speed and Thrills . Più tardi Conklin aggiunse al suo personaggio anche un paio di occhiali spessi, recitando in commedie per la Fox (in coppia con Charles Murray) e la Paramount (in lungometraggi di W.C. Fields). Verso la seconda metà degli anni venti ebbe modo di ritrovare vecchi compagni della Keystone, in film con Hank Mann e poi anche con Ford Sterling. Il suo ruolo più "serio" è senza dubbio quello in Greed (Rapacità, 1924), di Erich Von Stroheim. Anche i primi talkies lo videro partecipe ( Show of Shows , Her Majesty Love , il secondo insieme a W.C. Fields), così come in Modern Times e The Great Dictator di Chaplin ebbe modo di riabbracciare una commedia di un certo tipo, specie nel primo dove duetta con Charlot come nei tempi migliori. Anche negli anni successivi non si ritirò certo dalle scene, ad esempio prese parte ad una trasposizione di The Perils of Pauline diretta da George Marshall nel 1947, insieme ad altre "vecchie glorie" del muto, come Harry Pollard e James Finlayson. Negli anni cinquanta erano invece più sporadiche le sue apparizioni e si guadagnava da vivere lavorando anche in un negozio di giocattoli travestito da Babbo Natale. Nel 1965 stupì tutti risposandosi a settantasette anni suonati. L'anno dopo il suo ultimo ruolo in un film, A Big Hand for the Little Lady (Posta Grossa a Dodge City), di Fielder Cook.