Di origine tedesca ma californiano da tre generazioni (anche se ci sono fonti che affermano fosse nato in Germania), era figlio di un'allevatore di cavalli e di una cantante d'opera. Da giovane era anch'egli un tenore, mestiere per il quale studiò sia in Italia che in Germania. Il suo primo lavoro nel cinema fu con Pearl White in The Perils of Pauline , successivamente si spostò a Hollywood (1914) dove recitò per Henry Lehrman e nelle Joker Comedies. Conosceva già di vista Chaplin con il quale era in rapporti amichevoli, e che infatti nel 1916 lo chiamò a lavorare con lui. Il suo primo ruolo fu quello dell'usuraio in The Pawnshop , solo l'inizio di una lunghissima serie che lo vide accanto a Charlie fino alla fine della sua vita. Era un attore molto versatile, specializzato anche in travestimenti femminili e che poteva essere utilizzato anche in più parti nello stesso film. In Shoulder Arms ad esempio interpreta prima un barman nell'immagine onirica dello Charlot soldato che ha nostalgia di casa, poi un soldato tedesco che cerca di catturarlo, e infine il Kaiser. E così via. In Modern Times , la sua ultima apparizione cinematografica, è il proprietario di un ristorante. Anche nella realtà lo era: fuori dallo schermo infatti era padrone del "Henry's", sito a Hollywood, specializzato in cucina tedesca. Chaplin, suo iniziale finanziatore e che mantenne anche una percentuale, era uno dei clienti, come del resto gran parte della gente del cinema. Il suo ultimo contributo al suo idolo di sempre (fu infatti probabilmente il più fedele ed entusiasta tra tutti i suoi collaboratori) fu quello di coordinatore di produzione in The Great Dictator . E' morto di infarto il 22 ottobre 1946.