Bambino prodigio nella recitazione, Jackie Coogan è ricordato per aver messo sullo schermo tutti i sentimenti propri di un essere umano di quell'età, con una naturalezza senza confronti nella storia del cinema. Figlio di artisti che venivano dal vaudeville, ebbe la sua prima esperienza sul grande schermo (a soli diciotto mesi) in un film della Essanay, Skinner's Baby . Suo padre, Jack Coogan, era solito portarlo all'Orpheum Theater di Los Angeles, dove il piccolo Jackie si divertiva ad intrattenere il pubblico danzando, cantando e facendo vari giochi e imitazioni. Fu lì che Chaplin lo vide e rimase impressionato. Infatti aveva iniziato ad avere l'ispirazione per quel capolavoro che sarebbe stato The Kid qualche settimana dopo il dolore per la morte del suo primo figlio, Norman Spencer, nato deformato e deceduto dopo solo tre giorni di vita. Dopo poche settimane già faceva provini di bambini per una produzione provvisoriamente intitolata The Waif e, ovviamente, quando vide Coogan Jr. gli si aprirono gli occhi. Dopo averlo scritturato lo utilizzò anche in A Day's Pleasure , per poi potersi dedicare liberamente a quello che sarebbe diventato il suo primo lungometraggio anche da regista. Dopo l'uscita di The Kid , Jackie divenne una star vera e propria e apparve in molti altri film, tra cui un'ottima trasposizione cinematografica di Oliver Twist , girata da Frank Lloyd nel 1922. Durante l'adolescenza però perse la spontaneità dell'infanzia e non seppe adeguarsi al meglio al ruolo di "adulto" e dopo due versioni parlate di Tom Sawyer e Huckleberry Finn la sua carriera subì un interruzione. Dopo la fine degli studi decise di riprendere, esibendosi in teatri di varietà intorno all'Atlantico per poi riprendere con il cinema. Uno shock grande fu comunque anche la perdita del padre, seguita da un rifiuto della madre di corrispondergli i soldi che nel corso degli anni con le sue interpretazioni il piccolo Coogan aveva ottenuto, in quanto si riteneva in diritto di poter disporre di un denaro guadagnato da un figlio minorenne. Questa ingiustizia portò alla formulazione di una legge, chiamata appunto The Coogan Act , che in seguito avrebbe protetto i bambini-attori da abusi del genere da parte dei genitori. In seguito Jackie prestò servizio militare durante il secondo conflitto, per poi tornare a recitare prima in nightclub verso il 1946 e poi in televisione e al cinema. Del 1952 la sua partecipazione in un Western all'acqua di rose, Outlaw Women , dove interpretava un pistolero. Durante gli anni sessanta poi riacquistò un po' di notorietà (sebbene completamente diversa) nei panni dello Zio Fester nella serie TV The Addams Family ( La Famiglia Addams ). Datato 1972 è un suo incontro con Chaplin di ritorno in America per la consegna dell‘Oscar, dopo che non si vedevano da moltissimi anni. E' morto di infarto il 1° marzo 1984.