Dotata di uno straordinario talento, un'eleganza e uno stile recitativo incredibile, fu senza dubbio la più grande attrice comica del periodo muto. Nata con molta probabilità il 16 novembre 1894 a New Brighton, Staten Island (anche se sia sul luogo che il giorno e perfino l'anno di nascita ci sono parecchie versioni), iniziò a lavorare in una tessitura come intagliatrice ma ben presto divenne modella. La sua bellezza le aprì presto la strada nel mondo del cinema e fu alla Vitagraph dove debuttò, nel 1910, affiancando John Bunny in alcune pellicole. E' però alla Biograph che iniziò ad acquisire un minimo di popolarità, anche in film drammatici, come in A Squaw's Love diretto da D.W. Griffith. La parte comica le era però assai più congeniale e proprio in questo periodo entrò in rapporti sempre più stretti con Mack Sennett, al quale sarà legata anche sentimentalmente. Nel 1912 infatti, quando fondò la Keystone , Sennett si portò con se la Normand , che divenne l'indiscussa primadonna della compagnia. Nei mesi successivi apparse in un'infinità di cortometraggi, diventando un volto assai noto, familiare e celebre per tutti gli spettatori della slapstick comedy . Quando nel 1914 Chaplin arrivò alla Keystone, ebbe modo di recitare accanto alla Normand in quelle che venivano distribuite come "Charlie and Mabel Comedies". In Mabel's Strange Predicament , comica nella quale Chaplin scelse per la prima volta il costume del vagabondo, il ruolo di Charlot è quello di un cliente di un albergo che, alterato dall'alcool, si intrufola per i corridoi e crea scompiglio a non finire, in Mabel at the Wheel è un farabutto che cerca in tutti i modi di conquistare Mabel, perfino con mezzi illeciti. In queste comiche era la Normand , come si nota anche dai titoli, ad essere protagonista, situazione che piano piano si modificò anche a seguito del successo di Chaplin che seguì allo scontro che i due ebbero durante le riprese del film appena citato e che stava per causare il licenziamento di quest'ultimo. Alcuni film di questo periodo Chaplin li diresse praticamente insieme a lei, come in Caught in a Cabaret , piccolo capolavoro nel quale Charlot si spaccia per un gentiluomo a casa di Mabel, per poi venire smascherato alla fine, o Mabel's Married Life , dove appaiono come una coppia sposata ma con guai a non finire, e così via. In ogni caso anche se la regia veniva attribuita all'uno o all'altro era spesso frutto di una strettissima collaborazione nella sceneggiatura, che durò fino alla partenza di Chaplin e all'ultimo film girato insieme, Getting Acquainted . Nel 1915 fu invece la volta delle "Fatty and Mabel Comedies", divertentissimi cortometraggi dove questi due magnifici interpreti del cinema di quegli anni (Mabel Normand e Roscoe Arbuckle) provocavano risate a non finire, come Mabel and Fatty Simple Life, Fatty and Mabel at the San Diego Exposition e molte altre, caratterizzate dalla mole e la simpatia di Fatty e la leggerezza e l'ironia della Normand, nonché l'estrema bizzarria delle situazioni in cui si venivano a trovare. Intanto il rapporto con Mack Sennett, che Mabel trovò in intimità con l'attrice Mae Busch, iniziò a deteriorarsi. Nel 1918, prima di firmare un contratto con Sam Goldwyn, la Normand appare in quello che è forse il suo film più importante, Mickey . Ma la sua stella pian piano si stava affievolendo a causa della leggerezza con cui si lasciava assorbire dalla vita frenetica e priva di regole di Hollywood; nel 1922 lo scandalo che seguì la morte del direttore della Paramount William Desmond Taylor (Mabel uscì dal suo bungalow tre quarti d'ora prima che se ne constatò il decesso) la gettò nell'ombra, così come un colpo che il suo autista sparò a un milionario proprio mentre era sopraggiunto per riportarla a casa dopo un party di capodanno a cui era presente anche Edna Purviance. Era il 1923: dopo qualche altro film, Mabel lasciò il cinema per Broadway e, ormai boicottata dal pubblico e sotto la tenaglia della droga, vide la sua carriera avviarsi al tramonto. Ritornò nel 1926 sul grande schermo, nello studio di Hal Roach, recitando in qualche film, ma una polmonite che si sviluppò in tubercolosi ne causò la morte nel giro di tre anni. Il 22 febbraio 1930 Mabel Normand moriva, una delle stelle più grandi che il cinema avesse visto, e grazie alla quale aveva iniziato ad apprezzare un modo raffinato e divertente di far commedia, non c'era più, se non nella memoria del pubblico che le era rimasto affezionato e, certamente, nel cuore di Mack Sennett, che per tutta la sua vita non smise mai di manifestarle devozione e affettuoso ricordo.