Questo imponente e all'apparenza minaccioso personaggio nasce il 16 febbraio 1876 a Salt Lake City e dopo ventidue anni di onorata carriera teatrale approda alla Keystone (ottobre 1913). Nella fucina di Sennett adatta le sue performances e modella il carattere del suo "Ambrose", come veniva chiamato in molte comiche. Enormi baffoni con occhi affossati e l'atteggiamento spavaldo erano le caratteristiche principali di questo personaggio che in diverse forme ma sempre in maniera memorabile appare con Charlot durante quel leggendario 1914. Nel 1917 Swain lascia la Keystone per la L-KO , senza però abbandonare "Ambrose"; lavora con Billie West e si sposta da uno studio all'altro finchè una presunta disparità di vedute con un produttore lo emargina dal mondo del cinema. Nel 1921 è Chaplin a farlo tornare sullo schermo, chiamandolo in The Idle Class e in seguito anche in Pay Day e The Pilgrim , per terminare con il ruolo di Big Jim in The Gold Rush , forse il più importante di tutta la sua carriera. Più tardi avrà occasione di recitare anche accanto alla Pickford, John Barrymore e altri e, poco prima di morire, in alcuni cortometraggi sonori di Sennett. Si spenge il 25 agosto del 1935.