Nata a Coburg in Canada, il suo vero nome era Leila Koerber. Attrice teatrale molto conosciuta, debuttò nel cinema proprio in Tillie's Punctured Romance , adattando al grande schermo il suo più clamoroso successo di Broadway, Tillie's Nightmare . Sennett infatti era alla ricerca di un nome di spicco, importante, ma ancora non conosciuto al nickelodeon e pensò subito alla Dressler, con la quale era già in rapporti di amicizia . Le affiancò Chaplin e Mabel Normand, in quello che fu il primo lungometraggio comico di tutti i tempi. Ebbe un discreto successo e la Dressler negli anni successivi ne propose il seguito in due film alla Lubin e alla Peerless-Word ( Tillie's Tomato Surprise e Tillie Wakes Up ). Poi per circa un decennio, dalla fine degli anni dieci all'invenzione del sonoro, visse un periodo di crisi e di emarginazione artistica, finchè nel 1939 non risalì la cresta recitando in Dangerous Female , con Polly Moran. Poi una parte nel pimo film parlato di Greta Garbo ( Anna Christie , 1930) e altre numerose partecipazioni, una delle quali ( Minn and Bill , 1930), la portò anche alla vittoria di un Oscar come migliore attrice.