Originaria dell'Illinois, debutta in teatro all'età di sette anni e mette su un numero con suo fratello, cantato e ballato, che le permette di girare in due importanti circuiti di vaudeville dell'epoca. Alla metà degli anni venti appare in una commedia musicale di Los Angeles: All For You . All'epoca Chaplin era sposato con Lita Grey, vecchia compagna di scuola di Merna, che si narra l'avesse personalmente raccomandata al marito. Ufficialmente Chaplin poi la scelse dopo averla vista in All For You e, dopo un provino poco formale ma molto originale, la prese per il ruolo della cavallerizza di The Circus . Tra le altre sue apparizioni: Broadway (1930), The King of Jazz (1930) e Reputation (1931). Il suo ultimo film fu I Like it That Way (1934), poi interruppe la carriera in seguito al suo matrimonio con il coreografo Busby Berkeley.