Sebbene di chiare origini inglesi, peraltro aristocratiche, Nigel Bruce ebbe i natali oltreoceano, negli Stati Uniti o in Messico. La sua istruzione fu però in Inghilterra, paese per il quale diede anche servizio come militare durante la prima guerra mondiale, rimanendo anche ferito, e successivamente congedato. Il suo debutto teatrale è datato maggio 1920, a Londra, ma poi lavorò anche in Canada e a New York, per poi però tornare presto in Inghilterra. Verso il 1930 iniziò la sua carriera nel cinema e quando fece ritorno in America si specializzò in ruoli da tipico inglese, sia al cinema che a teatro (dove per un certo periodo fu il "Dr. Watson" dello Sherlock Holmes di Basil Rathbones). Ebbe anche una parte in Rebecca (Rebecca, la prima moglie, 1940) di Alfred Hithcock, nonché molte altre partecipazioni. I chapliniani lo ricordando per aver interpretato il ruolo del signor Postant, l'impresario teatrale che in Limelight permette a Calvero di tornare sul palco.